Der Kopf des Reiherenten-Männchens ist eigentlich schwarz, das Kopfgefieder schimmert aber – je nach Lichteinfall – grünlich bis violett. Der weiße Bauch kontrastiert stark zum übrigen Schwarz. Ein typisches Merkmal beider Geschlechter ist der reiherartige Federschopf am Kopf. Dadurch kann man die Reiherente leicht von der ähnlichen Bergente unterscheiden. Das Männchen ruft ein pfeifendes „Whuik“, das Weibchen gibt nur kurze, kratzende Laute wie ein „Krrr“ oder ein „Ak“ von sich.

Reiherenten tauchen gerne in klarem Wasser bis zu einer Tiefe von vierzehn Metern. Am Seegrund suchen sie Muscheln und Schnecken, die dort festsitzen. Sie fressen überwiegend tierische Nahrung, so auch Steckmückenlarven und andere Insekten, eher selten nehmen sie Samen von Wasserpflanzen auf. Ihre Nester bauen sie am liebsten auf kleinen Inselchen, oft direkt in der Nähe von Lachmöwensiedlungen. Sie profitieren dabei von der Angriffslustigkeit der Möwen, die alle Feinde fernhalten. Bei der Balz werfen sie wie andere Tauchenten ihren Kopf zurück oder recken den Hals in die Höhe. Reiherenten sind ausgesprochene Zugvögel, manchmal trifft man auf dem Vogelzug Trupps mit tausenden von Vögeln an.